南开大学是中国为数不多的百年名校之一，百年来桃李满天下，创造了无数辉煌，成为与北京清华大学、上海复旦大学齐名的顶级名校之一。
现在的南开大学，由教育部直管，属于副部级建制。其实，南开大学在创建之初，是由民间私人自掏腰包而成，是一所私立大学。
创建南开大学的有两人，一是张伯苓，二是严范孙。
张伯苓是天津人，生于1876年，小时候因家庭贫困，没有钱参加科举考试，便进入天津北洋水师学堂学习。当时北洋水师学堂的校长是严复。严复非常关心张伯苓的成长，对他的未来发展产生了很大的影响。
1894年，张伯苓被分配到北洋水师实习。当年中日甲午战争爆发，北洋水师全军覆没。此后，张伯苓逐渐意识到，只有兴办教育，才能培养人才，实现自强。
1898年，张伯苓认识了严范孙。严范孙也是天津人，生于1860年，比张伯苓大16岁。虽然年龄上存在较大差距，但两人一见如故，成为好朋友。
严范孙是晚清进士出身，点过翰林，历任翰林院编修、国史馆协修、会典馆详校官、贵州学政、学部侍郎等职。严范孙在担任贵州学政时，曾经向光绪皇帝建议开设“经济特科”，轰动一时。戊戌变法失败后，慈禧太后将“经济特科”废除。但在实施清末新政时，慈禧太后又将“经济特科”恢复。
张伯苓与严范孙认识后，致力于在中国推进新式教育。他们首先在严范孙的家里开办了一个严氏家馆，作为实验基地，由张伯苓教授数学、物理、化学、英语等新知识。
1903年，张伯苓、严范孙前往日本考察教育事业。他们亲眼目睹了日本明治维新后推行新式教育的盛况，受到了很大启发。
1904年，张伯苓和严范孙回国后，相继在天津创办了一系列新式学校，包括1904年成立的南开中学、1919年成立的南开大学、1923年成立的南开女中、1928年成立的南开小学，形成了一个涵盖小学、中学、大学以及女子教育的教育系统。
为什么叫南开学校呢？这是因为，这一系列新式学校的办学地点位于当时天津的南部开洼地带，民间称为“南开”。这里属于荒芜地区，低价便宜，办学成本低。当南开学校办得风生水起后，这一带变得热闹起来，后来变成了南开区。
在张伯苓和严范孙创建的一系列南开学校里，影响最大的当然就是南开大学了。南开大学创立之初，属于私人办学性质，国家没有投入办学经费，完全是张伯苓和严范孙自掏腰包。
1923年，美国洛克菲勒基金会捐助了12.5万元，河南企业家袁述之捐助了7万元。1927年，湖北企业家卢木斋捐助10万元。南开大学依靠这些基金团体和私人捐赠，逐步扩大办学规模，完善学校设施。不过，由于私人办学的力量有限，南开大学的规模始终不大，到1937年，南开大学的在校学生仅427人。
1937年抗战全面爆发后，南开大学历经周折，迁移到云南昆明，与北京大学、清华大学组成西南联合大学。在西南联合大学里，只有南开大学是私立大学。由此可见，南开大学办学质量是非常高的。
不过，南开大学加入西南联合大学，也是这所学校的命运转折点。
众所周知，南开大学的办学经费一直都非常紧张。从1930年开始，国民政府对南开大学多次拨款予以支持。1938年，张伯苓向国民政府求援，获批8万元办学经费，解决了燃眉之急。1945年抗战胜利后，南开大学将迁回天津，这需要一大笔复校经费，张伯苓根本就拿不出。国民政府慷慨解囊，在迁移经费之外，给南开大学单独拿了8亿元（北大10亿元，清华12亿元）。
然而，国民政府拿出这么大一笔钱，不是白给的，而是要将南开大学从私立变成国立。张伯苓还是太天真了。为此，南开大学教授、南开大学校史与地方史研究专家梁吉生有一段很经典的评论：“张伯苓做了种种努力，终究未能实现南开大学的私立愿望。教育家的天真理想，自然抵不过政治家们的聪明‘运作’。”
1946年，当南开大学从云南昆明迁回天津后，改名为“国立南开大学”。从此，世上再无“私立南开大学”。
