人类最早种植的农作物是小麦。我国在世界上最早种植的农作物是水稻、粟。最早的种稻人是长江下游的中国先民。
在一万多年前，全球的气候开始变暖，人类为了应对生存压力，开始耕种土地，于是农业开始出现。稻和粟作为中国最早一批出现的原始农作物，因其极强的抗逆性和优异的生育期，逐渐成为了中国传统农业的代表作物，为华夏文明的发展、人类社会的进步，做出了最为基础性的贡献。
直至今日，我国的稻产量和种植面积仍然居世界第一位，总产量占世界总产量的35%左右。
那稻和粟是何时开始种植，又经历了怎样的发展演变呢？
先说稻。稻的种植和传播，大致经历了以下几个阶段：
一、战国前，稻还属于珍贵的粮食。
稻米作为起源于中国南方的粮食作物，其种植历史悠久，中国有很多考古地点曾陆续发现了一些早期的稻谷。
最早的考古发现应是1995年在中国湖南道县玉蟾岩遗址里，发现的四粒黄色的稻谷，经过年代测定，其时间至少在公元前一万年以前，这项考古发现是目前世界上最早的稻谷。
此外，在距今7000年左右的浙江余姚河姆渡遗址中，发现了很厚的400平方米的稻谷、稻壳、稻草的堆积层。炭化的籽粒外形基本完整，接近现代的栽培稻。
另外在长江下游杭州湾地区，长江中游的湖北、湖南以及广东、云南等地的新石器时一代遗址都有稻作遗存的发现。
在《诗经》中也有很多关于稻的记载。比如《小雅》就记载：“池北流，浸彼稻田。”这表明，当时人们已经开始学会了引水来浇灌稻田。
而《鲁颂》则说：“有稷有黍，有稻有柜”，这证明当时在山东地区，稷、黍、稻、柜这种作物已经开始种植。由此可见，西周时代稻的种植已传入北方，各地有水源的地方都有些种植，只是当时种植并不十分普遍，稻米还是被当作珍贵的粮食。
二、战国至秦汉时期：普遍种植，向北方地区延伸。
战国时期，稻谷不仅在长江流域开始普遍种植，北方种植水稻也更加广泛。在《吕氏春秋》中的《上农》和《审时》中，出现了专门关于稻米种植的时节的论述，提出了“勿夺农时”的说法，还提出不能因治水或战事而妨碍农时。西汉时的《汜胜之书》中更出现了专门关于稻米种植方法的论述，还讲到用控制水流的方法来调节稻田的水温。
西汉末年，在贾让的《治河策》中，还提到了用灌溉改良盐碱地，把谷田和麦田改种稻米，产量增加5倍以上的论述。而且，在当时，关中地区还兴修了很多水利工程，大大扩大了种稻的面积。
此外，水稻的种植与南北方经济的发展也是分不开的。古代经济文化的中心在黄河流域，南方比北方相对落后。尽管南方以稻作物为主，而且起源的时间很早，但由于南方地区人口相对稀少，种植能力并不高，所以最初南方种植水稻的总量远远少于北方主要作物粟的总产量。
三、魏晋至隋唐时期：南方大面积种植。
东汉末年开始，北方连年战火，政局混乱大批中原人南迁，不但给南方增加了劳动力，而且带去了北方较高的生产技术。
这一时期，屯田与地主田庄经济兴盛，这些经济组织中聚集了大量的流徙的百姓，形成较大的生产集团。
他们兴修水利，改良土壤，使南方的土地逐渐被改造成农田，适合水稻栽培。与此同时，水稻种植技术不断提高。2世纪出现了移栽水稻的方法。
3世纪南方出现专用的水稻绿肥，6世纪还出现了暴晒土地，增加土壤含氧量的烤田技术，此时的稻米种植技术明显提高了许多，单位面积产量也不断增加。
加上隋唐时期，农业用具的发展，因此，在隋、唐统一中国后，稻米在南方开始被大面积种植，南方的社会经济也持续高度发展。
四、五代至明末时期：成为传统农作物之首。
至五代十国时，由于北方长期处于战乱状况，农业的生产遭到了严重破坏，而相比之下，南方就比较稳定，所以，此时全国经济重心逐渐移到南方。
到了宋代的时候，南方人口超过了北方，经济也更加繁荣，而南方人口激增的背后，正是由南方农业的发展，尤其是水稻产量的增加推动的。这一时期南方水稻生产工具、水田耕作技术及南方耕作制度等方面，都有很大的提高，而且不断出现指导水田农业生产的地方农书。
因此，最迟在北宋时期，南方水稻的产量已经上升为全国第一位。当时有“苏湖熟，天下足”的谚语。到了明代，则出现了“湖广熟，天下足”的说法。关于这一点，宋应星的《天工开物》记载“今天下育民人者，稻居什七，而来、牟、黍、稷居什三；麻、菽二者功用已全入蔬饵膏之中”。从此以后，水稻种植始终占据全国的首位。
再说粟。粟又称谷子，作为与稻米一样为中国最早的原始农业作物，粟的种植同样有着悠久的历史。
根据考古发现，在河北武安磁山遗址，山东滕县北辛遗址、陕西西安半坡遗址等新石器时代遗址中，都先后发现距今六七千年的粟粒和粟壳。这些考古发现充分证明，农耕出现以后，黄河流域就已经开始种植粟了。
在我国殷墟出土的甲骨文中，也存在很多关于粟种植的记载。当时粟称为“禾”，而甲骨文中“禾”字的字形就是谷子成熟的形象，而且多次出现在已经发现的甲骨文中，充分表明粟当时是十分重要的农业作物。
但与稻米不同的是，粟一直以来都是中国北方地区的重要粮食作物。粟的种植更标志着中国北方原始农业的开端。粟的发展，大体上分为两个阶段，即明代以前和明代以后。
一、明代以前：一直是我国北方地区重要的粮食作物。
从现存的古代农书的记载来看，《吕氏春秋》中所记载的六种谷物中，粟排在了第一位。而在西汉的《汜胜之书》中禾也是最重要的一种谷物。
在北魏时期重要的农书《齐民要术》中，关于粟的篇章《种谷》，不但所占篇幅最长，内容最多，而且其中关于粟的种类、名称以及相关的耕种方法，播种量、耕作深浅、中耕锄草等记载，都十分详实。
可见自远古时期到南北朝时期，粟作为我国北方最原始的农业作物，占据最为重要的地位，之后虽然经济重心南移有所影响，但由于北方的环境和传统，粟在北方地区一直是十分重要的粮食作物。
二、明代以后：水稻、小麦种植面积扩大，粟的种植面积减少。
一直到明代，如上所述，经济重心已经南移，南方乃至全国的水稻、小麦种植面积大幅度扩大，加上在明代中期，美洲作物玉米、甘薯的引入，改变了我国传统作物的种植结构。
粟的种植面积开始逐渐减少。但在一段时间内，粟在我国北方地区仍然占有比较重要的地位。目前，我国仍有一定面积的谷子种植，但它已不是主要的粮食作物，已被列为杂粮，而且在杂粮的种植中还次于玉米、高粱。
还值得一提的是，粟作为我国最原始的农业作物之一，其在古代还具有不可替代的象征意义。在古代，粟又叫做“稷”。周代拿“稷”代表谷神，用“社”代表土神，“社稷”作为古代国家的代名词。
而在《诗经》中也有：“与其黍稷，以享以祀，以介景福。”把粟作为祭祀祈福的谷物，而在战国时期，粟更被当成所有谷物的代名词，这一点也充分证明当时粟在古代社会生活中所代表的重要象征意义。
稻谷和粟作为中国最原始的农业作物，它们的驯化和推广种植对于中国古代人口增长、农业的发展及文明的进步都发挥了不可磨灭的作用，而随着社会的发展和科技的进步，农业的结构也发生了巨大的调整。
一直以来，我国都在花大力气调整农产品种植结构、提高农产品质量，尤其是1964年开始研究杂交水稻，到1976年开始在大面积生产上推广杂交稻，杂交稻凭借杂交优势，最多时覆盖全国约60%的水稻面积。
据统计，2003年，全世界的稻作产量高达5亿8900万吨。在亚洲就有5亿3400万吨的产量，全世界稻田总面积可达150万平方公里。目前，在全世界范围内，有一半的人口都以稻米为主要食用粮。
